Faut-il soigner tous les enfants atteints par le virus A(H1N1) ? La question peut paraître saugrenue : elle est pourtant posée par des médecins britanniques, auteurs d'une étude publiée lundi 11 août par le très sérieux British Medical Journal (BMJ).
Selon cette étude, les médicaments anti-grippe comme le Tamiflu présentent des "bénéfices limités", à savoir une réduction de la durée des symptômes d'une journée et demie et une baisse des risques de contagion. Les effets indésirables seraient, eux, bien plus importants : le Tamiflu provoque selon l'étude des vomissements (1) pouvant conduire à une déshydratation et des complications chez certains enfants.
CAUCHEMARS
Il y a un peu plus d'une semaine, l'agence sanitaire britannique, la Health Protection Agency, avait déjà souligné que des enfants traités préventivement avaient souffert de nausées et de cauchemars. Sur 248 jeunes élèves britanniques soignés au Tamiflu après qu'un de leurs camarades eut contracté la "grippe porcine", la moitié avaient montré ces symptômes (lire aussi l'article de The Independent).
Un des auteurs de l'étude du BMJ, le Dr Carl Henegan, médecin généraliste et expert du John Radcliffe Hospital à Oxford, en conclut que les effets indésirables d'une prescription systématique de Tamiflu l'emportent sur les bénéfices attendus. Il appelle donc le ministère de la santé à reconsidérer de façon urgente sa stratégie de lutte contre la pandémie, qualifiée d'"inappropriée". En Grande-Bretagne, le Tamiflu peut être obtenu facilement sans ordonnance.
"GRIPPETTE"
En France, les questions soulevés par ces effets indésirables se posent avec moins d'acuité, le Tamiflu étant disponible uniquement sur ordonnance. A la Direction générale de la santé, on précise que le Tamiflu ne doit être prescrit aux enfants de plus d'un an qu'"au regard des signes de gravité et des facteurs de risque", autrement dit dans les cas considérés comme sérieux.
Selon les dernières recommandations du Comité de lutte contre la grippe, un traitement antiviral n'est préconisé qu'en cas de "syndrome respiratoire aigu brutal associant une fièvre supérieure ou égale à 39° et des signes respiratoires (toux ou dyspnée)". Or, la plupart des cas déclarés jusqu'ici s'apparentent davantage à des "grippettes" qu'à des cas sévères, souligne Karmen Kreft-Jais, responsable du département de pharmacovigilence à l'Agence française de sécurité sanitaire des produits de santé (Afssaps).
ARTICLE "ALARMISTE"
Selon elle, l'utilisation systématique du Tamiflu en vigueur outre-Manche n'est pas à l'ordre du jour en France. "Les effets de ces médicaments sur la grippe ne sont pas extraordinaires, mais c'est le seul traitement disponible", reconnaît-elle avant d'admettre qu'"il y a un certain nombre d'inconnues dans l'hypothèse d'une utilisation à large échelle".
Chez Roche, le laboratoire qui produit le Tamiflu, on préfère replacer cette étude dans son contexte national. "La Grande-Bretagne connaît une situation [épidémiologique] aiguë, et le Tamiflu y est distribué très largement. Cet article alarmiste vise à dénoncer des attitudes thérapeutiques problématiques", croit comprendre le Dr Monelle Muntlak, directrice de l'unité virologie. "En France, la prescription est laissée à la sagacité du médecin, qui sait reconnaître les terrains à risques. Ce médicament ne doit pas être donné systématiquement", conclut-elle, rejoignant pour l'occasion les conclusions des médecins britanniques.
(1) Selon l'étude contrôlée d'autorisation de mise sur le marché du Tamiflu, 15 % des enfants grippés traités au Tamiflu souffrent de vomissements, contre 9 % des enfants grippés non soignés. Le Tamiflu augmente donc le risque, même si les vomissements sont un des symptômes naturels de la grippe chez l'enfant.
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